Le parcours du Sénégal à la Coupe du monde 2026 s’est arrêté sur une immense désillusion. Battus par la Belgique (3-2 après prolongation) en seizièmes de finale après avoir compté deux buts d’avance, les Lions de la Teranga quittent le tournoi avec le sentiment d’avoir laissé filer une qualification qui leur tendait les bras. Au-delà du scénario cruel, cette élimination relance les interrogations autour des choix du sélectionneur, Pape Thiaw.
Le technicien sénégalais, qui avait gagné en crédibilité après avoir conduit son équipe jusqu’en finale de la Coupe d’Afrique des nations quelques mois plus tôt, fait désormais face à une vague de critiques. En cause, sa gestion des derniers instants d’une rencontre que le Sénégal semblait pourtant maîtriser. Tout semblait sourire aux Lions lorsque Habib Diarra puis Ismaïla Sarr leur ont permis de prendre une avance de deux buts.
Mais la Belgique est parvenue à inverser la tendance en revenant au score dans les dernières minutes du temps réglementaire avant d’arracher la victoire sur un penalty accordé dans les ultimes secondes de la prolongation. Si Pape Thiaw a contesté cette décision arbitrale, estimant que le contact entre Lamine Camara et Youri Tielemans ne méritait pas une telle sanction après l’intervention de la VAR, le débat ne s’est pas limité à cette action.
Les observateurs pointent surtout les remplacements effectués dans le dernier quart d’heure. Les sorties successives d’Iliman Ndiaye, d’Habib Diarra et de Pape Gueye auraient, selon plusieurs analyses, privé le Sénégal de son équilibre au milieu de terrain et facilité la remontée belge. Les propos de Pape Gueye après la rencontre ont d’ailleurs alimenté la controverse. Le milieu sénégalais a assuré qu’il ne ressentait pas de baisse physique particulière au moment de son remplacement, laissant entendre que ce choix n’était pas dicté par son état de forme.
Une compétition en deux temps
Cette sortie prématurée contraste avec la réaction affichée par les Lions après un début de tournoi compliqué. Battu successivement par la France puis par la Norvège, le Sénégal avait su se relancer en infligeant un sévère 5-0 à l’Irak, un succès qui lui avait permis d’accéder aux seizièmes de finale. Ce parcours en dents de scie tranche également avec la dynamique positive qui entourait la sélection avant le Mondial. Finaliste de la CAN 2025-2026, le Sénégal abordait la compétition avec des ambitions élevées et un sélectionneur conforté par ses résultats récents.
L’heure est désormais au bilan. Au sein de la Fédération sénégalaise de football, l’élimination face à la Belgique devrait donner lieu à une réflexion sur les enseignements de cette campagne mondiale. Si le scénario du match nourrit les regrets, il place aussi Pape Thiaw face à des interrogations sur sa gestion tactique et son avenir à la tête des Lions de la Teranga.